Os primeiros dentes, chamados dentes de leite surgem, habitualmente, entre os seis e os oito meses de idade. Desempenham um papel essencial na alimentação, na fala, na aparência e no desenvolvimento geral da criança.

O nascimento (erupção) destes dentes pode causar alguns sintomas. Os mais comuns incluem:

• Gengivas avermelhadas e sensíveis;
• Aumento da salivação;
  
• Diminuição do apetite;
• Alterações nos hábitos alimentares;
• Irritabilidade;
• Dificuldade em dormir.

O desconforto pode ser aliviado limpando a boca da criança duas a três vezes por dia com uma gaze humedecida, ou recorrendo a mordedores e géis próprios para a erupção dentária. Se a criança apresentar febre, vómitos ou diarreia, deve ser observada pelo médico, pois estes sintomas podem ter outra causa.

Entre os cinco e os sete anos começam a nascer os primeiros dentes definitivos, que apresentam características que os tornam mais suscetíveis à cárie. Por este motivo, requerem atenção especial e uma técnica de escovagem adequada para garantir a sua proteção.

Os cuidados de higiene oral devem fazer parte da rotina de higiene diária.

• As bactérias que causam as cáries instalam-se na boca do bebé muito cedo, pelo que a higiene oral deve começar antes mesmo do aparecimento dos primeiros dentes. A boca e as gengivas devem ser limpas com uma gaze embebida em água morna, preferencialmente após a amamentação;

• Após a erupção do primeiro dente, a escovagem deve ser feita pelos pais duas vezes por dia, sendo uma delas obrigatoriamente ao deitar, durante cerca de dois minutos, utilizando uma gaze, uma dedeira ou uma escova macia infantil de tamanho adequado;

• Entre os três e os seis anos de idade, a escovagem deve continuar a ser feita pelos pais, incentivando progressivamente a criança a escovar os dentes sozinha, com o devido acompanhamento;

• Deve ser utilizada uma escova macia, adequada ao tamanho da boca da criança, sendo aconselhável a sua substituição de três em três meses. A escova pode ser manual ou elétrica, desde que seja apropriada para a idade;

• Após os seis anos a escovagem deve ser realizada pela criança, orientada e auxiliada pelos pais, quando necessário, utilizando uma escova macia (ou em alternativa média);
  
• As crianças devem ser ensinadas a expelir o excesso de pasta dentífrica e a não enxaguar a boca com água após a escovagem, de modo a permitir uma maior eficácia do flúor;

• O uso do fio dentário deve ser iniciado logo que os dentes estejam suficientemente próximos. Por volta dos oito a dez anos, a maioria das crianças já possui destreza manual para o fazerem sozinhos, embora possam necessitar de supervisão.

O dentífrico a usar deve conter flúor, numa concentração entre 1000 e 1500 ppm.

A quantidade de pasta deve ser:

• Até aos seis anos – equivalente ao tamanho da unha do dedo mínimo da criança;

• A partir dos seis anos – cerca de um centímetro.

Nem todas as crianças gostam de escovar os dentes, mas com o tempo a maioria acaba por perceber que faz parte da rotina diária para manter o corpo saudável. O exemplo dos pais é muito importante, pois as crianças tendem a imitar os adultos e, dessa forma, vão adquirindo o hábito da higiene oral.

Algumas dicas para incentivar a escovagem dos dentes incluem:

• Converta a escovagem dos dentes numa atividade divertida — cantar uma canção, fazer sons engraçados, utilizar um vídeo ou uma aplicação infantil sobre escovagem podem tornar o momento mais agradável;

• As crianças gostam de imitar os outros, por isso peça a outros membros da família que lhes mostrem como escovam os dentes;

• Existem muitos livros infantis que ajudam a ensinar os mais pequenos sobre a importância de escovar os dentes;

• Experimente usar duas escovas de dentes: uma para a criança segurar e usar e outra para si, para garantir uma escovagem eficaz. Algumas crianças reagem bem à estratégia do "agora tu, agora eu”, em que a criança escova primeiro e o adulto termina;

• Se a criança não gostar do sabor da pasta dentífrica, experimente escovar primeiro sem pasta. Depois, utilize uma pequena quantidade de pasta dentífrica infantil com baixo teor de flúor para que se habitue ao sabor. Existem também pastas com sabores mais suaves, ou frutados, que podem agradar mais às crianças;

• Para crianças mais velhas, experimente um sistema de recompensas. Por exemplo, registe num calendário as vezes em que os dentes são escovados duas vezes por dia e ofereça uma recompensa quando atingir um determinado objetivo.

A utilização de flúor nas crianças tem sido alvo de alguma discussão. Atualmente, as autoridades de saúde recomendam a aplicação de flúor somente através da escovagem com dentífrico fluoretado desde o aparecimento do primeiro dente.

Os suplementos de flúor em comprimidos ou gotas apenas estão recomendados em crianças com alto risco de cárie e com idade superior a três anos, mediante orientação médica ou do médico dentista.

Várias medidas são fundamentais para prevenir o aparecimento de cáries dentárias na infância. Recomenda-se:

• Promover a amamentação — sempre que possível, a amamentação exclusiva está recomendada até aos 6 meses de idade;

• Não adoçar as chupetas com mel ou açúcar;

• Evitar que o bebé adormeça com o biberão na boca;

• Incentivar o consumo de água e leite como principais bebidas da criança;

• Evitar a administração pelo biberão de sumos naturais ou de outras bebidas açucaradas;

• Evitar o consumo regular de sumos, reservando-os para ocasiões pontuais, como dias festivos;

• Evitar a ingestão de bebidas gaseificadas, pois favorecem o desgaste dos dentes (erosão dentária); caso sejam consumidas, o uso de palhinha pode reduzir o contacto com os dentes;

• Evitar o consumo de guloseimas, sobretudo fora das refeições. Os açúcares não necessitam de ser totalmente proibidos, mas sim controlados — poderá, por exemplo, instituir um dia por semana em que permite o consumo moderado de doces;

• Caso a criança necessite de tomar medicamentos, sobretudo se a medicação for de uso frequente, devem ser preferidas formulações que não contenham açúcar (sem sacarose), sempre que for possível. Aconselhe-se com o seu farmacêutico.

A primeira consulta de medicina dentária deve ocorrer logo após o nascimento do primeiro dente ou, no máximo, até ao primeiro ano de vida.

Depois dessa avaliação inicial, recomenda-se a realização de consultas de rotina de seis em seis meses. Contudo, consoante o risco de cárie e a necessidade de acompanhamento, o médico dentista pode ajustar o intervalo entre consultas.